নিউ ইয়র্ক: মহাকাশে দীর্ঘ সময় কাটানো, একাধিক অভিযানে অংশ নেওয়া এবং মার্কিন নৌবাহিনীতে দায়িত্ব পালনের অভিজ্ঞতা—এ বার সেই সব কিছুর স্বীকৃতি পেলেন ভারতীয় বংশোদ্ভূত নাসার অবসরপ্রাপ্ত মহাকাশচারী সুনীতা ‘সুনি’ উইলিয়ামস। নিউ ইয়র্কের ১০৭তম ভেটেরান্স ডে প্যারেডে গ্র্যান্ড মার্শালের দায়িত্ব পালন করলেন তিনি। বুধবার ম্যানহাটনের ফিফথ অ্যাভিনিউ জুড়ে আয়োজিত এই বর্ণাঢ্য শোভাযাত্রায় তাঁর সঙ্গে পা মেলান হাজার হাজার প্রাক্তন সেনাকর্মী, কর্মরত সামরিক বাহিনীর সদস্য, মার্চিং ব্যান্ড এবং বিভিন্ন দেশাত্মবোধক সংগঠনের প্রতিনিধিরা।
আমেরিকার হয়ে যাঁরা বিভিন্ন সময়ে সামরিক বাহিনীতে কাজ করেছেন, তাঁদের অবদান ও আত্মত্যাগকে সম্মান জানাতেই প্রতি বছর এই প্যারেডের আয়োজন করা হয়। এ বারের অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন নিউ ইয়র্কের ভারতীয় বংশোদ্ভূত মেয়র জোহরান মামদানি। সেখানে বক্তব্য রাখতে গিয়ে সুনীতা বলেন, ১০৭তম নিউ ইয়র্ক ভেটেরান্স ডে প্যারেডের অংশ হতে পেরে তিনি ‘বিনম্র ভাবে সম্মানিত’।
নিজের সামরিক জীবনের শুরুর দিনগুলির কথা স্মরণ করে তিনি বলেন, ‘আমি যখন সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলাম, তখন এক মুহূর্তের জন্যও ভাবিনি যে এক দিন আমি একজন ভেটেরান হব। তখন বয়স খুব কম, জীবন কী ভাবে এগোবে, তা নিয়েই ভাবতাম। কিন্তু সামরিক বাহিনীতে আমার প্রথম পদক্ষেপই জীবনের ভিত তৈরি করে দিয়েছিল। সাহস, সম্মান এবং দায়িত্ববোধ—এই মূল্যবোধগুলিই পরবর্তী জীবনে আমাকে পথ দেখিয়েছে।’
মহাকাশে বিশ্বের বিভিন্ন দেশের মানুষের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতার কথাও তুলে ধরেন সুনীতা। তাঁর কথায়, ‘সামরিক বাহিনীতে কাটানো সময় এবং সেখান থেকে পাওয়া শিক্ষার জন্য আমি যথেষ্ট কৃতজ্ঞ। আগামী প্রজন্মের সঙ্গে সেই অভিজ্ঞতা ভাগ করে নিতে চাই। দেখতে চাই, তারা কী ভাবে আমাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি কিছু করে দেখাতে পারে। অনুসন্ধানের আকাঙ্ক্ষা আমাদের হৃদয়ে, আমাদের আত্মায় রয়েছে।’
স্বাধীনতার মূল্য সম্পর্কেও বার্তা দেন তিনি। সুনীতার কথায়, ‘স্বাধীনতা বিনামূল্যে পাওয়া যায় না। পৃথিবী জুড়ে অনুসন্ধান, ভ্রাতৃত্ব এবং সৌভ্রাতৃত্বের পথে এগিয়ে গিয়ে আমরা বারবার তা দেখিয়েছি। বিশ্বের কাছে আদর্শ হয়ে ওঠার চেষ্টা করেছি।’
প্যারেডে গ্র্যান্ড মার্শাল হওয়ার সম্মান পেয়ে আলাদা বিবৃতিতেও নিজের অনুভূতি প্রকাশ করেছেন সুনীতা। তিনি বলেন, ‘নিউ ইয়র্ক সিটি ভেটেরান্স ডে প্যারেডের গ্র্যান্ড মার্শাল হতে পারা এবং সহযোদ্ধা প্রাক্তন সেনাকর্মীদের সঙ্গে হাঁটতে পারা আমার কাছে অবিশ্বাস্য সম্মানের। নৌবাহিনীতে কাটানো সময় আমার ব্যক্তিত্ব গড়ে দিয়েছে এবং পরবর্তী জীবনের প্রতিটি চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত করেছে। দেশের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা নিউ ইয়র্কবাসী ও আমেরিকানদের সঙ্গে মিলে সব প্রজন্মের সেনাকর্মীদের সেবা, আত্মত্যাগ ও অঙ্গীকারকে সম্মান জানাতে পেরে আমি গর্বিত।’
ইউনাইটেড ওয়ার ভেটেরান্স কাউন্সিলের সভাপতি ও নির্বাহী অধিকর্তা এবং মার্কিন মেরিন কোরের প্রাক্তন সদস্য মার্ক অটোও সুনীতাকে স্বাগত জানিয়েছেন। তাঁর কথায়, ‘আমেরিকার ২৫০তম জন্মবার্ষিকীর বছরে এ বারের প্যারেডের গ্র্যান্ড মার্শাল হিসাবে সুনীতা আমাদের সঙ্গে থাকায় আমরা অত্যন্ত গর্বিত। তাঁর নিষ্ঠা ও সেবা সেই মূল্যবোধেরই প্রতিফলন, যেগুলিকে আমরা ভেটেরান্স ডে-তে সম্মান জানাই।’ তিনি আরও জানান, প্রতি বছর এই আয়োজনের মাধ্যমে দেশের জন্য কাজ করা সেনাকর্মীদের সাহস, দায়িত্ববোধ ও আত্মত্যাগকে স্মরণ করা হয়, যাতে তাঁদের অবদান কখনও বিস্মৃত না হয়।
১৯৯৮ সালে নাসার মহাকাশচারী হিসাবে নির্বাচিত হয়েছিলেন সুনীতা। দীর্ঘমেয়াদি তিনটি মহাকাশ অভিযানে অংশ নিয়েছেন তিনি। মহাকাশে মোট ৬০৮ দিন কাটিয়েছেন এবং ৬২ ঘণ্টা ৬ মিনিট স্পেসওয়াক করেছেন। নাসার সর্বকালীন তালিকায় স্পেসওয়াকের সময়ের নিরিখে তাঁর স্থান চতুর্থ।
২০২৪ সালের জুনে বোয়িংয়ের স্টারলাইনার মহাকাশযানে চেপে আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের উদ্দেশে রওনা হয়েছিলেন তিনি। সেটি ছিল স্টারলাইনারের প্রথম মানববাহী অভিযান। পরে নাসা সিদ্ধান্ত নেয়, স্টারলাইনারকে কোনও মহাকাশচারী ছাড়াই পৃথিবীতে ফেরানো হবে। ফলে আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে থেকে যান সুনীতা। শেষ পর্যন্ত ২০২৫ সালের মার্চে স্পেসএক্সের ড্রাগন মহাকাশযানে নাসার ক্রু-৯ অভিযানের মাধ্যমে পৃথিবীতে ফেরেন তিনি।
