পাটনা: বিহারের এক প্রত্যন্ত গ্রামের মেয়ে। স্বপ্ন ছিল না মেরিন ইঞ্জিনিয়ারিং কিংবা মার্চেন্ট নেভিতে যোগ দেওয়ার। প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন IIT-JEE পরীক্ষার। কিন্তু ভাগ্যের অদ্ভুত পরিহাসে ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের বদলে তাঁর ঠিকানা হয়ে গেল সমুদ্র। সেই অচেনা পথেই ১৬ বছরের কঠোর পরিশ্রম, প্রতিকূলতার সঙ্গে লড়াই এবং অসীম সাহসের জোরে আজ তিনি একটি তেলবাহী জাহাজের ক্যাপ্টেন। নাম ক্যাপ্টেন রিতু কুমারী। পুরুষ-প্রধান মার্চেন্ট নেভির দুনিয়ায় তাঁর এই সাফল্য নিছক ব্যক্তিগত জয় নয়, ভারতীয় সামুদ্রিক পরিবহণ শিল্পে মহিলাদের অগ্রগতিরও এক গুরুত্বপূর্ণ নজির।
রিতুর এই যাত্রার শুরুটা ছিল একেবারেই আকস্মিক। IIT-JEE পরীক্ষার প্রস্তুতি নেওয়ার সময় প্রবেশিকা পরীক্ষায় পাওয়া র্যাঙ্কের ভিত্তিতে মুম্বইয়ের টি এস চানক্য মেরিটাইম ট্রেনিং ইনস্টিটিউটে ভর্তির সুযোগ পান তিনি। তখনও জানতেন না, এই প্রতিষ্ঠানে ভর্তি হওয়া মানে কার্যত সমুদ্রকে কর্মক্ষেত্র হিসেবে বেছে নেওয়া। প্রতিষ্ঠানের প্রশিক্ষণ, ইউনিফর্ম, সুযোগ-সুবিধা এবং কাজের পাশাপাশি বিশ্বের বিভিন্ন দেশে ঘোরার সম্ভাবনা তাঁকে আকৃষ্ট করেছিল। সেই থেকেই শুরু নতুন জীবনের।
তবে পথটা সহজ ছিল না। তাঁর ব্যাচে একমাত্র মহিলা ক্যাডেট ছিলেন রিতু। প্রশিক্ষণ প্রতিষ্ঠানে মহিলাদের জন্য প্রয়োজনীয় পরিকাঠামোও তখন যথেষ্ট উন্নত ছিল না। একাকিত্ব এবং অপরিচিত পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াই ছিল প্রথম চ্যালেঞ্জ। কিন্তু জাহাজে ওঠার পর নিজের কাজের দক্ষতাকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিয়েছিলেন তিনি। ২০০৯ সালে নটিক্যাল সায়েন্সে স্নাতক হওয়ার পর শুরু হয় তাঁর পেশাদার সমুদ্রযাত্রা।
সিয়ারল্যান্ড শিপিং, স্করপিও শিপ ম্যানেজমেন্ট, হাফনিয়া ট্যাঙ্কার্সের মতো সংস্থায় কাজের অভিজ্ঞতা অর্জন করেন রিতু। শেষ পর্যন্ত যোগ দেন দ্য গ্রেট ইস্টার্ন শিপিং কোম্পানিতে। ১৬ বছরের সমুদ্রজীবনে একের পর এক দায়িত্ব সামলে পৌঁছে যান জাহাজের সর্বোচ্চ নেতৃত্বের আসনে। সংস্থার ইতিহাসে প্রথম মহিলা অফিসার হিসেবে একটি ট্যাঙ্কারের কমান্ড গ্রহণ করেন তিনি। একই সঙ্গে টি এস চানক্যর প্রাক্তনীদের মধ্যে প্রথম মহিলা ক্যাপ্টেন হওয়ার নজিরও গড়েছেন।
ক্যাপ্টেন হওয়ার আগে চিফ অফিসার হিসেবে কাজ করার সময় একাধিক কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছে তাঁকে। একটি ট্যাঙ্কারে টানা ৯ মাস কাজ করতে হয়েছিল। জাহাজে চার ধরনের পণ্য পরিবহণ, বারবার পণ্য ওঠানো-নামানো এবং ট্যাঙ্ক পরিষ্কারের মতো দায়িত্ব সামলাতে হত। সময়ের চাপ ছিল প্রবল। আবার অস্ট্রেলিয়ার একটি বন্দরে এমন এক অভিযানের দায়িত্ব নিতে হয়েছিল, যেখানে পাঁচটি পৃথক পণ্য পাঁচটি বন্দরে পাঁচজন গ্রাহকের কাছে পৌঁছে দিতে হত। বন্দরগুলির মধ্যে দূরত্ব ছিল মাত্র ৬ থেকে ৮ ঘণ্টার। ফলে প্রায় ১৫ দিন ধরে পর্যাপ্ত বিশ্রাম ছাড়াই কাজ করতে হয়েছিল তাঁকে। সেই অভিজ্ঞতাই নিজের সামর্থ্য সম্পর্কে আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দেয়।
রিতুর কর্মজীবনের অন্যতম কঠিন মুহূর্ত এসেছিল জাহাজের কম্পাস বিকল হয়ে যাওয়ার ঘটনায়। একবার কোনও মেরিন পাইলট ছাড়াই জাহাজকে বন্দর থেকে বের করে নিয়ে যাওয়ার দায়িত্বে ছিলেন তিনি। বার্থ ছাড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই, ব্রেকওয়াটারের ভিতরে থাকা অবস্থায় জাহাজের জাইরো কম্পাস কাজ করা বন্ধ করে দেয়। সামনে ছিল সংকীর্ণ জলপথ, তার পরেই ব্যস্ত সমুদ্রপথ এবং নোঙর করে থাকা একাধিক জাহাজ। এমন পরিস্থিতিতে আতঙ্কিত না হয়ে দৃশ্যমান অবস্থান এবং ম্যাগনেটিক কম্পাসের সাহায্যে জাহাজ পরিচালনা করেন রিতু। একজন ক্যাপ্টেনের কাছে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা এবং বিপদের মুহূর্তে মাথা ঠান্ডা রাখার গুরুত্ব কতটা, সেই অভিজ্ঞতা আরও একবার বুঝিয়ে দিয়েছিল।
সমুদ্রের জীবন অবশ্য শুধু পেশাগত সাফল্য আর রোমাঞ্চের নয়। দীর্ঘদিন পরিবার থেকে দূরে থাকা, অনিয়মিত কাজের সময় এবং প্রতিদিনের দায়িত্ব সামলানো এই পেশার অবিচ্ছেদ্য অংশ। একজন মাস্টার বা ক্যাপ্টেন হিসেবে সাধারণত চার মাসের চুক্তিতে সমুদ্রে থাকতে হয় রিতুকে। বিভিন্ন দেশের নাবিকদের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতাও তাঁর পেশাগত জীবনকে সমৃদ্ধ করেছে। তাঁর কথায়, জাহাজে শুধু কাজ করেননি, জাহাজেই জীবন কাটিয়েছেন। সমুদ্রই হয়ে উঠেছে তাঁর দ্বিতীয় বাড়ি।
ট্যাঙ্কার পরিচালনায় দক্ষতার স্বীকৃতি হিসেবে Maritime Union of India-র কাছ থেকে Shakti Ratna Award-ও পেয়েছেন তিনি। তবে নিজের সাফল্যের চেয়েও নতুন প্রজন্মের মহিলাদের এই পেশায় আসার সম্ভাবনাকে বেশি গুরুত্ব দিতে চান রিতু।
বিশেষ করে ছোট শহর কিংবা গ্রামের মেয়েদের উদ্দেশে তাঁর বার্তা, স্বপ্ন দেখার ক্ষেত্রে পারিবারিক বা সামাজিক পরিচয় কখনও বাধা হতে পারে না। বিহারের একটি গ্রাম থেকে উঠে এসে তিনি যদি জাহাজের ক্যাপ্টেন হতে পারেন, তা হলে অন্য মেয়েরাও নিজেদের যোগ্যতায় এই জায়গায় পৌঁছতে পারেন।
একসময় যে তরুণী জানতেনই না, মেরিটাইম প্রতিষ্ঠানে ভর্তি হলে সমুদ্রই হবে তাঁর কর্মক্ষেত্র, আজ সেই তিনিই উত্তাল জলরাশির মধ্যে একটি বিশাল ট্যাঙ্কারের নেতৃত্ব দিচ্ছেন। তাঁর গল্পের সবচেয়ে বড় শিক্ষা, জীবনের গন্তব্য সবসময় আগে থেকে নির্ধারিত থাকে না। কখনও অচেনা পথই খুলে দেয় সাফল্যের সবচেয়ে বড় দরজা।
