স্পোর্টস ডেস্ক: ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনালে চূড়ান্ত নাটকীয় পাঁচ সেটের লড়াইয়ে কার্লোস আলকারাজকে হারিয়ে চমকে দিলেন আমেরিকার বেন শেলটন। প্রায় সাড়ে ৪ ঘণ্টার টানটান লড়াইয়ের পর স্প্যানিশ তারকাকে ৬-৭ (৫), ৬-১, ৬-৩, ১-৬, ৭-৬ (১০-৭) হারিয়ে সেমিফাইনালে জায়গা করে নিলেন ২৩ বছরের মার্কিন তারকা। ম্যাচের শেষ কয়েকটি পয়েন্টে শেলটনের স্নায়ুর জোরই পার্থক্য গড়ে দেয়। এই জয়েই প্রথমবার ২০২৩ সালের পর ইউএস ওপেনের শেষ চারে পৌঁছলেন তিনি। আর সেই রুদ্ধশ্বাস লড়াই দেখে মুগ্ধ ভারতের ক্রিকেট কিংবদন্তি শচীন তেন্ডুলকরও।
ম্যাচ শেষ হওয়ার পর সমাজ মাধ্যমে শেলটনের প্রশংসা করেন শচীন। তাঁর কথায়, এমন টেনিসে বার বার মনে হয়েছে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ একজনের হাতে চলে গিয়েছে। কিন্তু পর মুহূর্তেই অন্যজন লড়াইয়ে ফিরে এসেছেন। শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়েছে একেবারে শেষ কয়েকটি পয়েন্টে। শেলটনকে অভিনন্দন জানানোর পাশাপাশি আলকারাজের প্রতিও সহানুভূতি প্রকাশ করেছেন শচীন। চার মাসের চোট কাটিয়ে কোর্টে ফেরা স্প্যানিশ তারকার জন্য এই হার যে আরও কঠিন, সেটিও উল্লেখ করেন তিনি।
শচীন পরিষ্কার ভাষায় বলছেন, "এমন টেনিস দেখিনি।" এ দিকে এই ম্যাচটি আরও একটি কারণে ইতিহাসে জায়গা করে নিল। ৪ ঘণ্টা ২৮ মিনিটের লড়াইটি ইউএস ওপেনের ইতিহাসে সবচেয়ে দেরিতে শেষ হওয়া ম্যাচ হয়ে গেল। এর আগে রেকর্ড ছিল রাত ২টো ৫০ মিনিট পর্যন্ত। দু’বছর আগে আলকারাজই ইয়ানিক সিনারের বিরুদ্ধে পাঁচ সেটের কোয়ার্টার ফাইনালে সেই ম্যাচ খেলেছিলেন। এ বার অবশ্য গভীর রাতের সেই নাটকীয় প্রত্যাবর্তন আর করতে পারলেন না তিনি। চোটের কারণে প্রায় ৪ মাস কোর্টের বাইরে থাকার পর নিউ ইয়র্কে ফিরেছিলেন আলকারাজ। কোয়ার্টার ফাইনালের আগে মাত্র এক সেট হারিয়েছিলেন তিনি। কিন্তু শেলটনের দুরন্ত হার্ড-কোর্ট পারফরম্যান্স তাঁর শিরোপা ধরে রাখার স্বপ্ন ভেঙে দিল।
শেলটনের জন্য এ যেন দুর্দান্ত ছন্দেরই ধারাবাহিকতা। উত্তর আমেরিকার হার্ড-কোর্ট মরশুমে তাঁর রেকর্ড এখন ১৩-২। মন্ট্রিয়লে দ্বিতীয় এটিপি মাস্টার্স ১০০০ খেতাব জেতার পর এ বার ইউএস ওপেনেও শেষ চারে তিনি। সেমিফাইনালে তাঁর সামনে আর এক আমেরিকান ফ্রান্সেস তিয়াফো। দু’জনের আগের সাক্ষাতে শেলটনের পাল্লা ভারী। ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে তিনি। ইউএস ওপেনেও দু’বার দেখা হয়েছে তাঁদের। এ বার দুই আমেরিকানই প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে ওঠার লক্ষ্যে নামবেন। অন্যদিকে, আলকারাজের হার শেষ করল টানা ১৮টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ম্যাচ জয়ের দৌড়। একই সঙ্গে আট নম্বর গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতার স্বপ্নও আপাতত থমকে গেল স্প্যানিশ তারকার।
